柳川，虽然被称为“水乡”，实际上并不是一个水资源丰富的地方。这是因为，这一带属于有潮汐的滩涂。即使挖水井，挖出来的也是盐水井，并且附近流淌的大河在涨潮时由于海水的倒灌也会变成盐水。这就是为什么，柳川的人们曾利用运河储存水源来生活的原因。
首先，像在滩涂这种土地抽取地下水的话，会导致地面沉降。运河还具有让地面缓慢浸透水分，防止地面沉降的功能。
运河最重要的作用是，涨潮时用来蓄水的功能。同时，还有助于防止水位的上升。运河上有很多水门，这些水门是为了防止水位上升而设置的。当下大雨时就会关闭水门，当上游运河里的水位已满且无法储存更多水时就会打开水门向下游放水。通过这种依次向下游放水的方式来控制水位的上升。除了水门外，还会通过升降堰坝上带孔的板子来调节水的流量。