柳川，雖然被稱為“水鄉”，實際上並不是一個水資源豐富的地方。這是因為，這一帶屬於有潮汐的灘塗。即使挖水井，挖出來的也是鹽水井，並且附近流淌的大河在漲潮時由於海水的倒灌也會變成鹽水。這就是為什麼，柳川的人們曾利用運河儲存水源來生活的原因。
首先，像在灘塗這種土地抽取地下水的話，會導致地面沉降。運河還具有讓地面緩慢浸透水分，防止地面沉降的功能。
運河最重要的作用是，漲潮時用來蓄水的功能。同時，還有助於防止水位的上升。運河上有很多水門，這些水門是為了防止水位上升而設置的。當下大雨時就會關閉水門，當上游運河裡的水位已滿且無法儲存更多水時就會打開水門向下游放水。通過這種依次向下游放水的方式來控製水位的上升。除了水門外，還會通過升降堰壩上帶孔的板子來調節水的流量。