島津家是自鐮倉時代起，統治南九州700餘年的顯赫武家名門。島津家的起源，可追溯至被源賴朝任命為島津莊下司職的第一代當主·因此惟宗忠久開始使用的“島津”之姓。
島津忠久，之後擔任薩摩、大隅、日向等三國的守護官職，奠定了統治南九州的基礎。自鐮倉時代後期第4代當主忠宗之後，島津家開始全面管理領地，鞏固了與大陸進行貿易的諸侯地位。
室町時期至戰國時期，由於一族分裂，島津家的勢力逐漸衰退，並因與中央政權對立而多次面臨危機。然而到了江戶時代，仍以薩摩藩72萬石的大名身份得以延續。在鎖國體制之下，薩摩藩仍獲德川幕府許可進行琉球貿易，因此也接觸並通曉海外文化。
江戶時代後期，島津家第28代當主齊彬，推行了集成館事業，致力於加強軍事力量和發展產業。此後，第29代當主忠義繼承了這一事業，並開創了近代日本的先河。
明治維新後，島津家被授予公爵和貴族的稱號。雖然島津家藩主對九州南部地區的統治已結束，但他們對於拓展鹿兒島縣內的採礦和林業領域事業，至今仍以島津興業的名義繼續運營。