岛津家是自镰仓时代起，统治南九州700余年的显赫武家名门。岛津家的起源，可追溯至被源赖朝任命为岛津莊下司职的第一代当主·因此惟宗忠久开始使用的“岛津”之姓。
岛津忠久，之后担任萨摩、大隅、日向等三国的守护官职，奠定了统治南九州的基础。自镰仓时代后期第4代当主忠宗之后，岛津家开始全面管理领地，巩固了与大陆进行贸易的诸侯地位。
室町时期至战国时期，由于一族分裂，岛津家的势力逐渐衰退，并因与中央政权对立而多次面临危机。然而到了江户时代，仍以萨摩藩72万石的大名身份得以延续。在锁国体制之下，萨摩藩仍获德川幕府许可进行琉球贸易，因此也接触并通晓海外文化。


江户时代后期，岛津家第28代当主齐彬，推行了集成馆事业，致力于加强军事力量和发展产业。此后，第29代当主忠义继承了这一事业，并开创了近代日本的先河。
明治维新后，岛津家被授予公爵和贵族的称号。虽然岛津家藩主对九州南部地区的统治已结束，但他们对于拓展鹿儿岛县内的采矿和林业领域事业，至今仍以岛津兴业的名义继续运营。