很久以前，据说佛陀是通过坐禅悟的道。后来，大约在公元前520年，南印度王朝的第三任王子菩提达摩向世界传播了禅宗。

达摩为了传播佛教和禅宗思想来到了中国。据说是在镰仓时代，禅宗文化从中国传到了日本。禅在传入日本时，根据当时特有的时代背景形成了日本独有的思想。

在镰仓时代，武士阶级掌握了政权。而频繁的战争导致百姓们经常面临死亡的危机。就在这时，去中国学习禅宗后回到日本的荣西禅师开创了临济宗，而道元禅师开创了曹洞宗。接二连三地经历战乱和生死的人们，为了消除心里的恐惧和不安，很快就接纳了禅修，并聚集在一起开始进行修禅。

随着时间的流逝和江户时代的到来，从中国来到日本的隐元禅师引用了中国的修行法开创了黄檗宗。 近代，夏目漱石和岛崎藤村等名人也对禅宗产生过兴趣。后来，铃木大拙为了将禅宗传播到国外，前往各个国家进行演讲，并为外国人撰写了与禅宗有关的书籍。

在美国，相对过度提倡的资本主义，1950年代杰克·凯鲁亚克和加里·斯奈德等披头族诗人们开始对禅修产生了兴趣。

铃木大拙在美国演讲禅宗时, 除了斯奈德等披头族诗人之外，还有音乐家約翰·凱吉，建筑家巴克敏斯特·富勒等名人也都来听了讲座。在世界各地传播禅宗的另一个日本人还有铃木俊隆。 据说，他写的《初心：正信的禅宗》是史蒂夫·乔布斯喜欢读的一本书。

如今，麻省理工学院的教授约翰·卡巴特·金创立了正念中心。该中心将禅宗教学与西医相结合，以提高正念，减轻压力和后顾之忧为宗旨。

而现在，正念思想受到了硅谷初创公司以及谷歌和苹果等全球跨国公司的关注。 那么，他们为什么会关注禅宗呢？不追求资本主义以及唯物主义，作为寻求内心的充实与平安。将来，会有越来越多的人从禅宗的世界里寻求答案。 不是通过外力，而是通过自己的体验找到答案。这个部分，也正是禅宗的魅力之一。