很久以前，據說佛陀是通過坐禪悟的道。後來，大約在西元前520年，南印度王朝的第三任王子菩提達摩向世界傳播了禪宗。

達摩為了傳播佛教和禪宗思想來到了中國。據說是在鐮倉時代，禪宗文化從中國傳到了日本。禪在傳入日本時，根據當時特有的時代背景形成了日本獨有的思想。

在鐮倉時代，武士階級掌握了政權。而頻繁的戰爭導致百姓們經常面臨死亡的危機。就在這時，去中國學習禪宗後回到日本的榮西禪師開創了臨濟宗，而道元禪師開創了曹洞宗。接二連三地經歷戰亂和生死的人們，為了消除心裡的恐懼和不安，很快就接納了禪修，並聚集在一起開始進行修禪。

隨著時間的流逝和江戶時代的到來，從中國來到日本的隱元禪師引用了中國的修行法開創了黃檗宗。 近代，夏目漱石和島崎藤村等名人也對禪宗產生過興趣。後來，鈴木大拙為了將禪宗傳播到國外，前往各個國家進行演講，並為外國人撰寫了與禪宗有關的書籍。

在美國，相對過度提倡的資本主義，1950年代傑克·凱魯亞克和加里·斯奈德等披頭族詩人們開始對禪修產生了興趣。

鈴木大拙在美國演講禪宗時, 除了斯奈德等披頭族詩人之外，還有音樂家約翰·凱吉，建築家巴克敏斯特·富勒等名人也都來聽了講座。在世界各地傳播禪宗的另一個日本人還有鈴木俊隆。 據說，他寫的《初心：正信的禪宗》是史蒂夫·約伯斯喜歡讀的一本書。

如今，麻省理工學院的教授約翰·卡巴特·金創立了正念中心。該中心將禪宗教學與西醫相結合，以提高正念，減輕壓力和後顧之憂為宗旨。

而現在，正念思想受到了矽谷初創公司以及穀歌和蘋果等全球跨國公司的關注。 那麼，他們為什麼會關注禪宗呢？不追求資本主義以及唯物主義，作為尋求內心的充實與平安。將來，會有越來越多的人從禪宗的世界裡尋求答案。 不是通過外力，而是通過自己的體驗找到答案。這個部分，也正是禪宗的魅力之一。